– Скоро вернусь, – заверил я и вышел из храма.
Сладкий аромат окружающего мира медленно слабел – или я просто привык к нему. Я прошел, как мне казалось, несколько миль. Краем глаза я видел черно-синие вспышки в лесу, но в воздухе было тихо. Казалось, сама природа затаила дыхание в нашем присутствии.
Я пробирался в ночи, когда вдруг заметил вдалеке речушку. Серебристый лунный свет блестел на дрожащей поверхности, и я последовал за ним, пока не увидел воду. Скрытый от любопытных глаз ручей бежал между двумя высокими деревьями.
Судьба даровала свое благословение, и я с благодарностью принял его. Ни боги, ни чудовища не заслужили моего поклонения в тот день: я верил лишь в свою руку, сжимающую меч, и храбрость. Я набрел на заветное убежище, которое позволит отдохнуть от кошмара нашего путешествия, и за это я был благодарен.
Упав на колени, я с благоговением оглядел это давно забытое место и дрожащими руками набрал воды из источника. Его живительная сила наполнила меня, и я восхитился его красотой.
– Как смеешь ты пить из священного источника? – Голос был тихим, словно ветерок, но слова обрушились на меня, как боевой молот.
Я выхватил меч из ножен быстрее молнии и выпрямился, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди.
– Кто ты? – встревоженно спросил я. Каждый дюйм моего тела был напряжен.
Я оглядел темный берег. Там была она: женщина из мифов и кошмаров, восседающая на троне, вырезанном из речного камня.
– Меч не понадобится, – мелодично произнесла она, и ее стройное тело вытянулось, подобно тигриному. – Он не причинит мне вреда.
– Он уже ранил бога, – бесстрастно ответил я, сжав рукоять меча так, что костяшки побелели. – Я не против повторить этот подвиг. – Я замолчал. – Спрашиваю еще раз. Кто… ты?
Женщина изящно поднялась с трона, и тонкое, словно паутина, платье изумрудного и серебристого цвета заструилось по ее изгибам.
– Я не бог, – заверила меня она, но от силы ее слов по моей спине пробежала дрожь.
Женщина подняла худые руки к затылку, развязала узел, и темные волосы каскадом рассыпались по плечам. Словно шагая по воздуху, она спустилась с помоста из камней и травы, оставив позади слабый след мерцающих искр.
Я нахмурился и попятился. Холодный металл моего меча приятно и успокаивающе давил на ладонь. Я сделал глубокий вдох, но сердце по-прежнему колотилось у меня в груди. Женщина приблизилась.
– Тогда кто ты? – вызывающе спросил я, расправив плечи и готовясь ко всему, что могло произойти.
Женщина вошла в реку, словно ожившее божество. Платье задрожало вокруг нее и замерцало в свете звезд, будто она была одета в ночное небо. Вода плескалась о ее загорелое тело, сверкая, словно бриллианты. Ее движения были непринужденными, но властными – зрелище одновременно прекрасное и жуткое. С текучей грацией женщина подошла ко мне и остановилась, богиня в человеческом обличии.
Казалось, взгляд ее нефритовых глаз пронзил мою душу. Она обошла меня с грацией хищницы, произнесла всего одно слово, и ее хриплый голос защекотал мое ухо:
– Итак?
На одно бесконечное мгновение время остановилось. Сердце незнакомки билось в унисон с моим.
– Кто я? – прошептала она. Ее теплое дыхание коснулось моей щеки, и вопрос показался мне роковым.
Я замер, не в силах произнести ни единого звука.
На губах женщины заиграла радостная улыбка.
– Неужели ты не считаешь меня красивой? – нежно спросила она.
Я опустил взгляд и робко ответил:
– Несомненно, миледи.
Женщина тихо усмехнулась и пристально оглядела меня с головы до ног.
– Впечатляюще… – В ее глазах мелькнула веселая искорка. – Изредка сюда забредают люди, но ни один из них не был таким привлекательным, как ты.
Подняв взгляд, я увидел ее потрясающее лицо. Кожа женщины сверкала, словно жемчуг. Казалось, ее освещал свет луны и тысячи звезд. Среди темных локонов мелькали изумрудно-зеленые пряди, мерцающие жизненной силой подобно всполохам божественного заклинания. Волосы струились по плечам, делая ее невероятную внешность еще ярче.
В этой потрясающей женщине была загадка, ее притягательная аура захватила меня. Ее глаза были озерами чудес и знаний, словно они повидали вечность и хранили ее секреты. Они сверкали силой и озорством – той же искрой властности, которой обладали боги. Губы женщины были розовато-зелеными, намекали на запретные обещания и тайны.
– Скажи свое имя, – выдавил я, очарованный ее красотой.
Женщина хитро улыбнулась.
– Сначала скажи ты… человек, – ответила она, выгнув бровь.
Я убрал меч в ножны и выпрямился.
– Я принц Филлип, Беспощадный Стальной Лев, Правитель Железных провинций и наследник королевства Стилборн.
Мои слова потрясли женщину, и она ахнула, округлив глаза.
– Вот это да, – выдохнула она. – Ты не забыл свое имя.
Я усмехнулся.
– Так и есть. Но мне бы хотелось узнать твое. Как я могу тебя называть?
Женщина сдержала смех, но не скрыла веселой нотки в голосе.
– Боюсь, мои титулы ничто по сравнению с твоими. Мое имя – Минта. Я нимфа.
– Ты охраняешь это место, Минта? – поинтересовался я, оглядевшись. Мой взгляд остановился на каскадном водопаде позади нее.
– Можно и так сказать, – беззаботно ответила нимфа. – Аид выгнал меня из дворца на эти жалкие земли много лет назад. Так давно, что я даже не помню, почему.
– Аид? – Потрясенный, я выпалил: – Как его найти? Где дворец, о котором ты говоришь?
– К чему такая спешка, принц? – невинно спросила Минта.
Ярость обожгла меня изнутри, уничтожив остальные эмоции.
– Он забрал мою суженую и силой унес ее в свою крепость, – процедил я. – Я прибыл забрать ее и отомстить.
Пухлые губы Минты растянулись в кривой усмешке, и она с восторгом добавила:
– Храбрость идеально дополняет твою красоту.
Минта излучала грацию и опасность в равной степени – напоминание о двойственности всего Подземного царства. Ее аура намекала на хрупкость и силу, она была словно редкий цветок, цветущий в тенях.
Порыв ледяного влажного ветра прорвался сквозь ивы, издалека послышалось эхо грома.
– Скажи мне, где он, – повторил я тихим, но свирепым голосом.
Нимфа медленно подняла руки, и тогда я увидел золотые виноградные лозы, которые, словно браслеты, опутывали ее бледные запястья.
– Освободи меня от этого плена, Стальной Лев, – шепотом взмолилась Минта. – Тогда я сама отведу тебя к воротам дворца.
Я резко выдохнул от несправедливости жестокого наказания Аида. Как он мог изгнать такое изящное и добросердечное существо, бросить одну в этом позабытом пристанище? Я окинул взглядом глубины мира Аида, и мой взгляд ожесточился в решимости.
– Что я должен сделать? – торопливо проговорил я, голос эхом разнесся по лесу. Сердце желало отомстить за злодеяния Принца Подземного царства.
Лицо Минты просияло надеждой.
– Единственный способ разрушить проклятие – с помощью ключа, который находится за водопадом. Его охраняет Харон. Дождись кровавой луны. Тогда он уйдет. Проберись в его логово и найди ключ. Освободившись, я помогу в твоих поисках.
Я уверенно кивнул.
– Я не подведу тебя.
– Посмотрим. – Очаровательная улыбка Минты блеснула в воздухе, подчеркивая красоту этих земель и отражая ее имя. Нимфа воплощала в себе силу и грацию самой природы, и я еще долго чувствовал запах мяты и земли после того, как она исчезла.
29. Красавица
Залитый солнцем песок был словно одеяло из осколков бриллиантов под моими ногами, миллион крупинок сверкали в полуденном свете. Я шла, охваченная радостным ощущением безмятежности. Мои ноги погружались в тепло пляжа. Свежий морской бриз обдувал лицо, и сверкающий океан раскинулся передо мной, словно сапфировая мечта.
Я была не одна. Неожиданно рядом появился человек. У него были яркие глаза, голубые как океан, и волосы, золотые как солнце. Острый подбородок придавал ему почти королевский вид. Мужчина взял меня за руку. Мы шли по берегу, хрустя песком под ногами, до тех пор, пока не увидели огромный замок вдали. Чем ближе мы подходили к нему, тем легче становились наши шаги.
